レポート初回は、宇和島市から車で走ること30分、鬼北町の『闘牛ブランド愛媛隆羽ファーム』にお邪魔しました。これから４回に分けてたっぷり、闘牛の厳しくも実は優雅な舞台裏を紹介していきたいと思います。

今回は、施設の紹介と期待の新人、負け知らず５連勝中の「黄金（こがね）パンダ」をご紹介します。案内していただいたのは、盛（もり）福太郎さん（右写真）。ハツラツとした元気な声で、牛に負けず劣らずの勇ましい方でした。

鬼北町中心から車で３分ほど山に向かって走ると、『闘牛ブランド愛媛隆羽ファーム』の牛舎が見えてきます。取材したこの日は天気が良く、ぽかぽかとした春の陽気につられて取材への意気込みが沸いてきました。

まず、牛舎が見えるのと同時に目に飛び込んできたのが山沿いにずらりと並んだ牛たち！

実は私、恥ずかしながら闘牛の牛を見るのは今回が初めてなのです。「大きい・・・。怖い・・・。」というイメージしかありません。闘牛の牛は普段から闘志に満ちていて荒々しく、ひょっとすると取材中に自分の身に危険が？なんて、少々緊張していました。

ところが意外にも、牛たちはのどかに日なたぼっこ？をしていたのです。それでも体の大きな牛がずらりと勢揃いしている光景には、のっけから圧倒されてしまいました。

盛さんに最初に案内していただいたのが牛舎です。『闘牛ブランド愛媛隆羽ファーム』では、牛を”１軍”と”２軍”に分けて飼育していました。まるでプロ野球チームみたい。

”１軍”は沖縄・徳之島式の牛舎です。こちらは柱を中心とした造りで見渡しがよく、牛舎の中でも風が適度に通りぬけていきます。牛は夏の暑さに弱いとのことなので、こういった牛舎の造りは、暑い地方ならではの知恵と工夫だとか。

”２軍”の牛は宇和島式の牛舎です。こちらは１棟１棟が個室のように壁に囲まれています。

沖縄・徳之島式と宇和島式の牛舎の違いは、この壁があるかないかで、沖縄・徳之島式の牛舎の方が牛の様子を見渡せて、具合の悪い牛を早期に発見し、対応できるなどの管理がしやすい利点があるそうです。

「試合の等級があるやろ。試合で強いやつが１軍で、弱いやつが２軍。勝負の世界なんよ。」

と盛さんは厳しい表情で話してくださいました。

▲写真左が１軍の沖縄・徳之島式牛舎、右が２軍の宇和島式牛舎

▲絶え間ない熱い視線の記録・・・。「黄金パンダ」が映っている写真は全て、こちらを見つめていました！

戦歴をお聞きしたところ、この「黄金パンダ」、なんと現在５連勝中の負け知らず。血筋もよく、次回のレポートで紹介予定の元横綱「隆羽パンダ」（右の写真）を父に持つ、馬でいうとサラブレット。

盛さんの語りにも力がこもります。

「この首太いやろ！この肩幅、前足の開き！角の形も作ったんよ！」

「黄金パンダ」は、生まれも育ちもここ闘牛ブランド愛媛隆羽ファーム！手塩にかけて世話をしてきた牛がこんなに立派に育ってくれたら、力も入るってものです。

「黄金パンダ」の今後の活躍に期待したいですね！

次回は、四月場所で横綱として出場した「ラオウ」のトレーニング風景をご紹介します。お楽しみに！